El casco antiguo de la ciudad, fue declarado por la Unesco como Patrimonio Cultural de la Humanidad en noviembre de 2000, y está comprendido básicamente entre los distritos de Arequipa y Yanahuara.
Arequipa es un municipio, ciudad y área metropolitana, capital de la provincia homónima y del departamento de Arequipa. Arequipa contaba en el 2007 con una población de 749.291 habitantes según el censo de población,[13] siendo la segunda ciudad de Perú por población después de Lima. El área metropolitana de Arequipa está compuesta por 19 municipios e incluye una población de 821.692 habitantes,[14] ocupando una superficie de 3000 km2; situada a orillas del río Chili, tres volcanes se yerguen frente a la ciudad, entre los cuales destaca el Misti (5.821 msnm), mismo que constituye un ícono de Arequipa.
Arequipa es conocida como la Ciudad Blanca por las edificaciones coloniales de su centro histórico realizadas en sillar, una vistosa piedra volcánica de color blanco muy abundante en la región.
La cultura arequipeña está marcada por el carácter regionalista de sus habitantes, Arequipa a diferencia de otras grandes ciudades peruanas con características mestizas e indígenas se ha destacado según el antropólogo Thomas Love como una "Isla española en un mar indigena" de donde nacen posiciones yuxtapuestas, como resultado de esto los perfiles regionales de Arequipa están más claramente definidos que en el resto del Perú, a la vez tanto culturalmente como geográficamente es calificado por Thomas Love como un oasis cultural y natural.
